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LETTRE D'UNE INCONNUE (Letter from an Unknown Woman)
Un film de Max Ophüls
Etats-Unis - 1948 - 1h26

Vienne,années 1900. À la veille d’une provocation en duel, Stefan Brand, un célèbre et séduisant pianiste sur le déclin, reçoit la lettre d’une certaine Lisa Berndle. Il découvre alors que celle-ci lui a voué toute sa vie un amour sans limites. Lisa revient sur ses différentes rencontres avec Stefan, depuis le jour où celui-ci s’installa à côté de chez elle et où elle tomba follement amoureuse de lui, pour ne jamais s’en défaire. Sa vie sera dès lors tragiquement liée à celle de Stefan…

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Lettre d’une inconnue est le deuxième film américain de Max Ophuls qui a quitté l’Europe au début de la guerre. Après The Exile, un film de cape et d’épée de bonne facture, ce nouveau film montre un
réalisateur parfaitement intégré au système des studios, signant même pour l'occasion son premier véritable chef-d’œuvre. Le directeur de la photographie, Franz Planer, vient lui aussi d’Allemagne et il a déjà collaboré avec Ophuls sur Liebelei et deux autres courts films allemands ainsi que sur The Exile. Futur directeur de la photographie des 5000 doigts du Dr. T , de 20 000 lieues sous les mers ou encore du Vent de la plaine, il sublime les déjà merveilleux décors de studio conçus par le grand Alexander Golitzen, et fait de cette Vienne artificielle un personnage à part entière du film.

Grâce aux moyens des studios hollywoodien, Ophuls a l'opportunité de mettre en place ces complexes mouvements de caméra dont il a le secret, nous promenant dans la ville, le long des rues et des quais de gare, nous faisant pénétrer dans les intérieurs, les couloirs et les salons, remontant le long de ces vastes escaliers qu’il aime tant, orchestrant une savant ballet entre les acteurs et leur environnement. D’une incroyable fluidité, ces mouvements, qui suivent au plus près les personnages, confèrent par leur rythme une impression de rêve, de flottement, de douceur mais aussi de profonde mélancolie au film.

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C'est Howard Coach qui signe l’adaptation de cette nouvelle de Stephen Zweig et, comme souvent chez cet admirable auteur qui a collaboré entre autre à L’Aigle des mers, Sergeant York et Casablanca, le scénario s’intéresse avant tout à la psychologie des personnages.
Mais il propose également une construction savante qui imbrique avec brio les temporalités, le film prenant la forme d’un long flash-back sur la vie de Lisa Berndle. Lisa vit une histoire d’amour impossible, toujours reportée puis, à peine entamée, déjà enfuie.
Stefan, de son côté, à toutes lesapparences du Don Juan frivole, du coureur de jupons invétéré. Mais Coach découvre peu à peu son visage, et Stefan dévoile une vérité profonde qui dépasse sa simple apparence de dandy un brin décadent. Comme toujours chez Ophuls, il faut enlever les masques pour entrapercevoir les hommes.

Magnifiquement interprété par Joan Fontaine et Louis Jourdan, magistralement écrit, porté par la mise en scène constamment inspirée de Max Ophuls, Lettre d’une inconnue est l’un des plus beaux et des plus bouleversants mélodrames du cinéma hollywoodien.